20年前の「想定外」　東海村JCO臨海事故の教訓は生かされたのか（2019・3・12　Yahoo!ニュース特集）

　この写真の道をまっすぐ進むと、核燃料加工施設があったJCO東海事業所に突き当たる。1999年9月30日、茨城県東海村のこの施設で「臨界事故」が発生。日本で初めて、事故被ばくによる死者を2人出し、近隣住民を含めた667人が被ばくした。「想定外」の場所で起きた「想定外」の事故だった。あれから20年。事故後、何が変わり、何が変わらなかったのか。当時の村長や役場職員、何も知らず現場に駆けつけた救急隊長、未知の急性被ばく治療に挑んだ医師、そして住民……。その後、福島で原発事故も起きたが、臨界事故の教訓はどう生かされたのか。「原子力のまち」を歩き、関係者に尋ねた。

◆誰もイメージできなかった「臨界事故」

　「私も被ばくしました」
　東海村職員の川又則夫さん（48）は、臨界事故を鮮明に覚えている。当時は企画課の最年少だった。
　昼休み中の12時20分ごろ。先輩職員らと入った洋食店で携帯に連絡が入った。
　「JCOで事故があった。すぐ職場に戻れ」
　ジェー・シー・オー？
　それがどこにあり、何の施設か見当もつかなかった。1年ほど前に社名が変更されていたからだ。役場に戻ると、事故対応のため、5階に災害対策本部が立ち上がっていた。そういえば食事に出る前、「臨界」という言葉を役場内で耳にした。「おめでたいこと」という先入観があり、特に気にならなかったという。
　「臨界」とは、核分裂が安定的に維持される状態を指す。原子力施設が順調に動いていることを意味し、当時は「おめでたいこと」として受け止められていた。実際、それまでは臨界事故など起きたこともない。

　その少し前、東海村村長だった村上達也さん（75）は、栃木と茨城の県境にいた。会合に向かう途中、昼食のため蕎麦屋に入ったばかり。そこに助役から「臨界事故です」と電話が入る。災害対策本部を立ち上げること、防災無線で住民に屋内退避を促すこと。それを指示しながら、村上さんはまだ、事の重大性を認識できていなかったと振り返る。
　「さほど大きなことにはなるまいという気持ちがあり、（公用車の）運転手に『あんまり慌てなくていいから落ち着いて帰ろう』と。誰も臨界事故がどのようなものか分からなかったんです」
　「（東海村に入る）十文字の交差点に警察官が何人も立っていて、道を封鎖していた。ヘリコプターがバンバンバンバン飛んでいる。ものすごい緊張感がバッと走りました」
　JCOの近くでは、白い防護服を着た警官らを目撃した。

　午後1時35分、役場着。早速、専門家から手短に説明を受けた。臨界によって放出される中性子線とは何か、危険性はどうか——。中性子線は壁や防護服では遮断できないという。
　午後2時過ぎ。JCOの社員2人が災害対策本部に飛び込んできた。現場から350メートルの範囲にマジックで線を引いた地図を持っている。顔は真っ青。彼らは言った。
　「住民を避難させてほしい」
　原子力事故で住民を避難させた前例はなく、村上さんはためらったという。
　「（避難させたら）『原子力は怖いもの』という社会的な評価になり、原子力推進の妨げになるんではないか、と。村はパニックにもなる。（どう避難させるか）技術的なことも検討しなければいけない」
　そのころ、茨城県は「屋内退避で十分」と判断していた。科学技術庁（現・文部科学省）は混乱し、担当者に電話もつながらない。

　午後2時半ごろ。再びJCOの2人が現れ、早く避難させてくれと頼んだ。「おたくの社員はどうしているのか」と聞くと、JCO側は「敷地の端に避難した」と言う。村上さんは「（敗戦直前の旧満州の）関東軍みたいだな、（住民より先に）みんな逃げちゃって。俺んとこの住民のほうがはるかに（事故現場に）近いところにいる」と憤り、そして決断した。
　「避難だ」
　対策本部で村長の村上さんが声を上げると、50人ほどの職員が一斉に立ち上がった。住民の避難を最前線で担う「輸送班」である。前出の川又さんもその中にいた。

　避難対象は約50世帯を数えた。職員は手分けして一軒ずつ訪ねては避難を要請していく。車で向かった川又さんらのチームは、何軒目かで老夫婦の家を訪ねた。妻はほぼ寝たきり。夫の体調も思わしくない。介護用の車を回すよう頼んでも、なかなか到着しない。1時間、2時間、3時間……。夕方、雨が激しく降った。ようやく到着した介護車に夫妻を乗せた時は暗くなっていた。
　川又さんが被ばくしたのはこの避難要請に奔走していた時だ。介護車を待っていた地点は、JCOの核燃料加工施設から100メートルも離れていない。後の評価では、推定4.8ミリシーベルトの被ばく線量だったという。

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　この記事は「20年前の『想定外』　東海村JCO臨界事故の教訓は生かされたのか」」の一部です。記事は2019年3月12日、Yahoo!ニュースオリジナル特集で公開されました。取材はフロントラインプレスの伊澤理江さん。「20年前の想定外」とは、のちに起きた福島第一原発の事故も「想定外」と言われたことを意識して見出しとしたものです。

　記事はこのあと、被曝して亡くなった作業員２人を治療した東京大学医学部の元教授、事故現場に真っ先に飛び込んでいった当時の救急隊長らが語る「教訓」へと続きます。
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20年前の「想定外」　東海村JCO臨海事故の教訓は生かされたのか